The Forth Bridge

Véritable symbole de l'âge d'Or de l'Ecosse, le pont sur le Forth, à double voie, supporte un important trafic ferroviaire, puisque environ 200 trains le traversent chaque jour. Avec ses 2528 mètres, il est l'un des plus grands ponts en porte-à-faux du monde. En Mai 2012, Grégoire et moi l'avons photographié sous un climat bien écossais, c'est-à-dire avec tous les temps en un après-midi.

Long de 47 kilomètres, le fleuve du Forth coupe l'Ecosse en deux. Il prend sa source au Loch Ard, au Nord de Glasgow pour se jeter dans la mer du nord après l'estuaire du Fith of Forth, au bord duquel se trouve Edinburgh. En enjambant le Fith of Forth à 14 kilomètres d'Edinburgh, le Forth Bridge constitue un axe majeur des échanges ferroviaires entre le Nord-Est et le Sud-Est de l'Ecosse puisqu'il permet de s'affranchir d'un détour par Kincardine, l'entrée de l'estuaire, située à presque 20 kilomètres à l'Ouest. Ainsi, les liaisons entre Edinburgh, Perth, Dundee, Aberdeen ou encore Inverness s'en trouvent accélérées.
Au XVIIIᵉ siècle, les compagnies ferroviaires sont déjà très nombreuses en Angleterre et en Ecosse où l’on trouve la Highlands Railway qui exploite les voies les plus au Nord tandis que la Caledonian Railway, la Glasgow and South Western Railway et la North British Railway sont en compétition dans la région de Glasgow, Edinburgh et Aberdeen. En l’occurrence, la North British Railway exploite des lignes sur les deux rives du fleuve Forth et le manque d’infrastructures l’oblige à détourner ses trains très à l’Ouest. Cela implique d’emprunter des voies propriété de la Caledonian Railway aux environs d'Alloa. La seule alternative possible pour traverser le Fith of Forth est un service de ferries, lent et dangereux. La Northen British Railways décide donc d’investir dans la construction du Forth Bridge afin d’obtenir son indépendance vis à vis de son concurrent. La Northen British Railway finance 35% du chantier, le reste étant apporté par d'autres compagnies ferroviaires tirant des avantages de la construction du Forth bridge : la Midland Railway, la North Eastern Railway et la Great Northern Railway. L'ensemble forme une nouvelle compagnie, la Forth Bridge Railway Company, commenditaire des travaux.1

Le Forth Bridge a été construit entre 1882 et 1890 et son architecture particulière s'explique par un cahier des charges hors normes. Tout d'abord, les 60 mètres de profondeur de l'estuaire du Fith of Forth constituaient une énorme difficulté. A l'époque il était encore très difficile de construire des piles de pont à une telle pronfondeur. Les ingénieurs John Fowler et Benjamin Baker ont alors planché sur une solution permettant de réduire au maximum le nombre de piles, tout en garantissant une robustesse à toute épreuve. En effet, les conditions climatiques locales ne sont pas réputées clémentes et les mémoires restent traumatisées par l'effondrement du pont ferroviaire enjambant le Tay, en décembre 18792. De plus, le pont devait supporter les lourds trains de marchandises et rappelons que les locomotives à vapeur de l'époque ne figuraient pas parmi les véhicules ferroviaires les plus légers. Enfin, le Forth est une voie naviguable et le passage des bateaux doit être garanti.
Il a donc été décidé de construire deux ponts en porte-à-faux3 bout à bout. La structure relie South Queensferry et North Queensferry et repose en partie sur la petite ile d'Inchgarvie. Les travaux commencent en juillet 1882 et le pont est inauguré le 4 mars 1890 par le prince de Galles4 qui fixe le dernier rivet en or. Le même jour, deux trains traversent le pont à côte à côte du Sud au Nord. Les chiffres entourant la construction du Forth bridge sont proprement hallucinants. D'après Network Rail, il aura fallu 53 000 tonnes d'acier et 6,5 millions de rivets et le chantier aura employé jusqu'à 4600 hommes. On dénombre d'ailleurs 63 morts sur la totalité du chantier. Les dimensions de la structure en acier sont tellement gigantesques qu'une légende prétend que lorsqu'une équipe termine de repeindre le pont, il est déjà temps de recommencer l'opération à l'autre extrémité !

Aujourd'hui plus de 200 trains traversent le Forth bridge par jour, à la vitesse limite de 80 km/h (50 miles/h) pour les trains de voyageurs. Les trains de marchandises peuvent tarer jusqu'à 1400 tonnes mais sont limités à 32 km/h (soit 20 miles/h).